Bitcoin heeft een existentieel probleem

Crypto heeft ons idee over geld, munten en krediet voorgoed gewijzigd. Het is een formidabel stukje menselijk vernuft. Maar Bitcoin kampt met een onontkoombaar probleem.

Aug 09, 2024

Dat probleem is ‘energie’ ofwel de hoeveelheid elektriciteit die het mijnen van Bitcoin de komende jaren belooft te gaan verbruiken.

Er is een ideologie binnen geslopen. Het visionaire vooruitgangsoptimisme van iemand als Elon Musk, AI, big data, the internet of things, het verblindt ons bij momenten. Het moet gezegd dat vooral generatie Y en Z hier de early adopters zijn en zich geen wereld zonder email, smartphones, cloud of paswoorden kunnen inbeelden. Bij het begrip ‘mijnen’, denken zij aan bitcoin en niet aan petroleum, koper of zilver.

De voorbije duizenden jaren heeft onze beschaving tal van energiebronnen omgezet naar arbeid, die we vervolgens opslaan in ‘geld’. Geld als een ‘store of value’. Arbeid uit brandhout, paarden, slaven, steenkool, olie of uranium, opgeslagen in ‘geld’ als bewaring. Eerst onder de vorm van goud en zilver, later fiat geld en sinds kort werd daar ook crypto aan toegevoegd.

Niet zo lang geleden werd bitcoin voornamelijk in China gemijnd. Al snel bleek Bitcoin mining een kapitaalvernietigende lintworm die enorme kapitalen aan onproductieve energie wegzuigt uit de grid of economie. Daarom stootte China deze activiteit radicaal af en zochten diezelfde private investeerders hun toevlucht tot de Verenigde Staten en meer bepaald tot Texas, waar energie overvloedig en goedkoop is. Wie de SCC-rapporten leest, die begrijpt het probleem. De SCC (State Corporation Commission) is de regulator die staat per staat de naleving van bepalingen opvolgt.

Marathon Holdings en Riot Platforms zijn de twee grootste spelers op de markt van het bitcoin mijnen. Zij bouwen ongeziene datacenters in Texas met slechts één doel : het mijnen van Bitcoin als een permanent online wisselkantoor in de cloud. Maar daarvoor is veel energie nodig.

Gelukkig draaien de data centers van Riot en Marathon op groene energie. Op zonnepanelen en op industriële productieoverschotten. Althans dat is wat de PR-afdeling en marketing materiaal van deze bedrijven doet geloven. In realiteit zal de Riot datacenter in Corsicana, Texas zo’n 1000MW gaan vereisen. Niet toevallig worden die datacenters pal naast een bestaand transformatorhuis gebouwd. Transformatorhuizen van 5GW zijn geen transformatorhuizen maar ‘schakelstations’.

3 van de 10 geplande datacenters zijn zijn opgeleverd. Elk van deze datacenters belooft 100MW te gaan verbruiken waardoor de afgewerkte site 1GW verbruikt.

Die 1000MW voor de nieuwe Riot Datacenter komt overeen met de energiebehoefte van 600.000 gezinswoningen. Corsicana in Navarro Country ligt 20km ten zuiden van de grootsteden Dallas en Fort Worth en de lokale bevolking ‘is not amused’. Ze maken zich zorgen en protesteren. Alleen met een grafiek kan men de geplande groei in energieverbruik van dit ene bedrijf, Riot Platforms, in perspectief zetten.

EH/s staat voor exahashes per seconde, een meeteenheid die gebruikt wordt in de context van cryptocurrency mining, in het bijzonder voor Bitcoin. Het meet de rekenkracht of "hash rate" van een netwerk of een mijnoperatie.
Hash : bij het delven van cryptocurrency is een hash de uitvoer van een hashfunctie, die een invoer (of "bericht") neemt en een vaste reeks bytes teruggeeft. Het Bitcoin-netwerk gebruikt de SHA-256 hashfunctie.

ERCOT (Energy Reliability Council of Texas die 90% van het Texaanse elektriciteitsnet beheert) berekende dat haar huidige capaciteit van 85.000MW moet worden opgeschaald naar 150.000MW tegen 2030 om plaats te bieden aan o.a. Bitcoin miners. Een verdubbeling in capaciteit. Dat is een behoorlijke hoeveelheid steenkool, uranium, aluminium, diesel en koper. 85.000MW is grofweg het piekvermogen van heel de Duitse economie. Verdubbel die capaciteit tegen 2030. Lijkt dat haalbaar?

Losgekoppeld van Russisch aardgas en temidden van de Amerikaanse shale-boom, trokken Texaanse politici en lobbygroepen Bitcoin miners aan van over heel de wereld. De contracten werden lang geleden getekend, maar nu moeten die beloften worden waargemaakt. Dat lijkt problematisch te worden.

De datacenter van Riot Platforms Inc in Corsicana Texas is in volle expansie en verbruikt voorlopig nog maar 30% van haar gepland piekverbruik. Daarom wil de federale energie regulator EIA (Energy Information Agency) weten hoeveel energie die nieuwe bitcoin miners in werkelijkheid zullen gaan verbruiken. Die terechte vraag en bezorgdheid van het federale agentschap werd beantwoord, niet met cijfers, maar met een dagvaarding van Riot Platform Inc. De bitcoin miners vermijden liever vragen en studies over cijfers en verbruik.

Bitcoin Mining in de V.S. verbruikt vandaag bijna zoveel energie als heel de Belgische economie, industrie en alle gezinnen tezamen. Het verbruik in Texas moet tegen 2030 nog eens worden verdubbeld.

Daarnaast dreigt het mijnen van bitcoin ook dramatisch verlieslatend te gaan worden. Willen bedrijven als Riot Platforms Inc ooit winstgevend worden, dan moet bitcoin van $55.000 vandaag, naar $163.000 opwaarderen. En dat is bijzonder onrealistisch. Gebeurt dit niet, stijgt bitcoin niet naar $163.000, dan gaan datacenters als Riot en Marathon onvermijdelijk kopje onder. Bedrijven als Marathon Holdings en Riot Platforms hebben uit noodzaak kapitaalsverhogingen doorgevoerd die de aandelen van bestaande aandeelhouders hebben verwaterd. Dat weerhield beide bedrijven er niet van om vorig jaar 140 miljoen aan dividenden uit te keren.

Zowel speculanten als de daadwerkelijke gebruikers van Bitcoin als betaalmiddel worden weldra geconfronteerd met dit probleem. Zonder de benodigde energieproductie en -distributie is het onmogelijk om AI, datacenters en Bitcoin mining te laten uitgroeien tot de industrietak van de 21e eeuw waarop zovele nieuwe technologieën geënt worden.

De kapitaalvernietiging die gepaard gaat met Bitcoin mining is wellicht de meest doorslaggevende show-stopper. Iedere opstartende Bitcoin-mijner zal bij aanvang veel meer Bitcoin mijnen dan in de jaren die volgen. De ontwaarding van zulke datacenters en de ontwaarding van al die geïnvesteerde elektriciteit is verbijsterend. Reële data die blockchain.com publiceert, wijst uit hoe snel die ontwaarding optreedt.

Na het eerste jaar is 75% van de ontginning voldaan en resteert 25%.
Na het tweede jaar is 90% van de ontginning voltooid en blijft nog 10% over.
Na drie jaar is nagenoeg 99% van alle bitcoin-mining verricht waardoor dit verdienmodel ophoudt te bestaan.

Miners hebben 2 inkomstenstromen : Block Rewards en Transaction Fees. De halveringstijd voor Block Rewards bedraagt 4 jaar. Om de 4 jaar brengt iedere gemijnde BTC nog slechts de helft aan Block Rewards op. De verloning voor het mijnen daalt gradueel, terwijl de energiekost jaarlijks blijft verdubbelen. Op korte termijn moeten Transaction Fees voor de inkomsten van de miners gaan zorgen. En dat is problematisch. De lage verloningen voor het uitvoeren van transacties wegen weldra langer niet op tegen de gestaag stijgende energiekosten.

Bitcoin mining verbruikte in 2023 naar schatting 200TWh. In de V.S. verbruikt BTC mining nu reeds 60TWh per jaar. Die energiebehoefte belooft fors toe te nemen, terwijl de opbrengstzijde stagneert en terug valt.

We zien dat niet alleen het mijnen naar cobalt, koper, zilver, steenkool of goud steeds duurder wordt en meer energie vergt… Ook hier, bij het mijnen van Bitcoin, botsen we nu al op een thermodynamische en geofysische realiteit die het groeipad en de toekomst van Bitcoin drastisch bijstuurt en in vraag stelt.

Het zal niet tot 2030 duren vooraleer die realiteit duidelijk wordt. Reeds in 2026 - en wellicht vroeger, wordt energiekost dé doorslaggevende factor voor het voortbestaan van Bitcoin.

In essentie is dit geen publicatie over Bitcoin maar wel over energie. Over de rol van energie in de driehoeksverhouding tussen arbeid, geld en krediet.

Ik dank Steve Saint Angelo van SRSrocco Report voor zijn studiewerk die daarmee de basis legde voor deze publicatie.

Vindt u dit een interessante publicatie, dan kan u die waardering tonen met een ‘like’ of delen binnen uw eigen netwerk of vriendenkring. Zoals steeds kan u reageren in de comments.

Substack van Joachim Van Wing

Discussion about this post